Articulo Destacado: Escorpión del Atlántico???

Cada verano y otoño en los cuales ocupo más tiempo nadando, buceando, y seining, del cual puedo permitir. No puedo hacer nada. El mar está tan lleno de misterio y maravilla, estoy completamente sin poder ante él. Después de más de 20 años de explorar las aguas de Nueva York, trataré de decirme a mí mismo que nada me sorprenderá. Aún así, cada año veo algo que completamente me toma desprevenido. He visto a peces azules (frenzied bluefish) perseguir millones de menhaden en un puerto pequeño, empacándolos tan apretandamente, que el cardumen completo se sofoca. He buceado (con snorkel) con el pez sol del océano que empequeñece mi mesa de comedor. He visto inumerables peces de arrecife tropicales que no tenían ningún motivo ara estar es nuestras aguas frías y oscuras: jovénes peces ángel francés exquisitos limpiando de parásitos a tautogs y seabass negros, agregaciones de peces ardilla en el casco podrido de un barco hundido, peces mariposa de aleta manchada en tanta abundancia que pueden ser la especie dominante alrededor de ciertos malecones y puertos. Por lo menos por unos pocos meses al año. Hace solo algunas semanas encontré un pulpo viviendo en un tazón de lavabo sumergido – talvés no es una ocurrencia extraña en los trópicos, pero avistamientos de pulpos en Nueva York son relativamente raros.

P. volitans jóven, capturado en Long Island, en exhibición en Atlantis Marine World. (Fotos por Todd R. Gardner)

La vida marina tropical en los EEUU del noreste no es nada nueva. Su presencia aquí es simplemente el resultado de larvas pelágicas, el mecanismo de dispersión para la mayoría de animales marinos, obteniendo ser llevados cientos o millares de millas de un hábitat y clima apropiados. La Corriente del golfo, fluyendo en una tasa aproximadamente igual a todos los ríos del mundo, combinados, provee amplio transporte para ellos. Mientras que algunas de las especies más oceánicas como los gatos y tpeces ballesta pueden ser capaces de volver a aguas más tibias antes del invierno, la mayoría de las especies de arrecifes encontradas en nuestra área probablemente no.

He crecido algo acostumbrado a ver a esta variedad de peces brillantemente coloreados en mis alrededores bajo el agua, así que cuando encontré un pez león diminuto (Pterois volitans) adhiriéndose a un montón de madera a lo largo de la costa sur de Long Island en Septiembre, 2001, me tomó un solo momento entender las implicaciones. Esto no era solo un perdido del Atlántico tropical. Los peces león son encontrados en el este del Pacífico, Océano Indico, y en el mar rojo. Este pez estaba un poco desviado del curso. Mi primer pensamiento fue que talvés alguien lo había liberado desde su acuario. Los peces león son ciertamente populares en el comercio. El problema era que este no medía más de una pulgada y era casi transparente. Nunca había visto a un pez león tan pequeño (o jóven) en una tienda de mascotas.

Decidí, I decided, antes de pensarlo más, que debería atrapar al pez. Haría una fina adición a unode mis tanques de exhibición en nuestro laboratorio. Además, necesitaría evidencia si cualquiera fuera a creer mi historia. El pez estaba usando sus aletas para mantenerse agarrado al montón sobre unos tubos calcáreos de gusanos con sus espinas dorsales venenosas viendo hacia a mí. Tomé mi red de mano debajo de mi brazo y la coloqué contra el montón justo debajo del pez. Su cabeza apuntaba abajo, y ahora hacia el lado abierto de mi red. Sosteniendo la red contra el montón con mi mano izquierda, alcancé a su cola con mi mano derecha. La idea era espantarlo hacia la red, pero el pez león tenía otros planes. Él se refugió en lo profundo de una cueva entre los tubos de gusano y esparció sus espinas dorsales para que no lo pudiera tocar sin una gran probabilidad de que me picara. Pensé por un minuto y luego busqué es mi bolsillo y saqué las llaves de mi auto. Gentilmente atoré una llave en la cueva y toqué su cola. Él inmediatamente saltó a agua abierta, peor no hizo ningún intento por alejarse. Él solo colgó de la columna de agua con sus aletas ayadas elegantes que oscilaban con la marea, pareciendo no más que una medusa urticante. Fuí hipnotizado por la belleza de ese pequeño venenoso perdido, e intrigado por su presencia aquí. Atrapé al pez con mi red de mano, y luego busqué en mi bolsillo por por una bolsa de plástico ziplock. Una vez que el pez estaba atrapado, me paré, quité mi equipo de snorkeling y corrí hacia la playa a encontrarme con el resto de mis conocidos.

Imagen de Satélite NOAA (de http://www.weatherimages.org) de la corriente del golfo: un vehículo mayor para la dispersión de peces león (así como para muchas otras especies) a lo largo de la Costa del Atlántico de Norte América.

Estaba en un viaje de estudios con mi profesor y algunos estudiantes graduados. Estabamos en nuestro camino hacia un embarcadero de roca de cerca de una milla desde el estacionameinto. Como de costumbre, me rezagaba muy atras porque no podía cruzar un apilamiento, roca, llanta o cualquier arrecife artificial, sin brincar hacia el agua para ver que calse de vida marina interesante se había establecido desde la última vez que lo chequé. Mientras me acercaba al grupo, mantuve la bolsa afuera y, tratnado de esconder mi entusiasmo, dije, “Oigan chicos. Miren lo que atrapé.” El hilo de exclamaciones que brotaron mientras pasaban la bolsa es difícilmente imprimible, pero es necesario decir que, estaban sorprendidos. Mi profesor incluso expresó algo de duda ya que me acusó de comprar el pez y psarlo de contrabando a la playa en mi traje de baño.

Por el resto del día el pez león dominó muestros pensamientos y conversaciones. Decidimos que este pez fue o nacido en algún lugar del Atlántico, o transportado aquí como una larva en el agua de un barco. Siendo un acuaculturista, tenía mis dudas sobre la habilidad de la larva de peces de sobrevivir tal viaje en completa oscuridad, sin poder alimentarse. Si había nacido en el Atlántico, parecía que la única explicación lógica era que sus padres fueron liberados por hobbyistas de acuarios, pero aún habían muchas preguntas sin responder. Si múltiples peces león fueran liberados, ¿cuáles son las oportunidades de que sobrevivan hasta la etapa adulta, encontrando otros, y nacer? Ciertamente, cerca de cero en el Noroeste, pero suponga que una pareja se había formado de individuos liberados en algún lugar en el sur de aquí. Cuáles son las posibilidades de que encontremos uno de su descendencia aquí en Nueva York? Cada año encontramos un puñado de epecies tropicales aquí, pero eso es probablemente el resultado de billones de larva producida de millones de eventos de desove a través del Atlántico tropical y oeste subtropical.

Redes de sena para peces tropicales en la Bahía de Shinnecock. (Foto por Todd R. Gardner)

Regresamos a nuestro laboratorio en la Universidad de Hofstra alrededor del mediodía. Coloqué el pez león en un tanque de cuaretena, alimenté al resto de mis peces y mandé unos pocos correos electrónicos acerca de nuestra atrapada. Alrededor de la 1:00 PM nos conectamos a fishbase.org para checar el rango de Pterois volitans. Nosotros quisimos ver solo que tan lejos estaba la población más cercana de aquí.Viendo un mapa que muestra puntos de datos de sitios de recolección de especies confirmados, estabamos sorprendidos de ver que en un solo punto del este del Oceáno Atlántico donde dos especímenes fueron reportados como recolectados en los 1930s. Esta era una pieza de información particularmente emocionante. Para la primera vez desde el avistamiento del voluntorioso pez temprano esa mañana, empecé a considerar la posibilidad de que los peces león estuviera en el Atlántico como parte de un rango de extensión natural. Sabía que esto era improbable, especialmente considerando el hecho de que no ha habido un solo reporte de un pez león del Atlántico en más de 70 años.

Después del almuerzo chequé mi correo electrónico para ver si había recibido algunas respuestas a mis mensajes iniciales. Para mi sorpresa, había más de 20 respuestas. Una persona que recibió mi mensaje, lo reenvió a un servidor de listas de peces y me envió las respuestas. Casi todas ellas decían esencialmente lo mismo: “Los peces león no viven el el océano Atlántico. Obviamente, tu has atrapado una mascota que alguien había liberado.” Algunos estaban más en las líneas de: “Estabas seguro de que era un pez león? Talvés era un sculpin o un petirrojo de mar.” Resistí la tentación de escribir de vuleta en defensa de mis habilidades para la identificación y para explicar que cuando la gente libera su pez mascota, usulamente es porque han crecido mucho para su tanque o para el presupuesto de comida del dueño. Este pez era pequeño! Ni siquiera puedes comprar un pez león tan pequeño.

Con cada respuesta, mi esperanza de resolver el certijo se empequeñecía un poco más – hasta que llegué al último mensaje de mi bandeja de entrada. Era de Jon Hare del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (ahora llamado pesquerías NOAA). Él explicó que NOAA (la Administración Atmosférica y Oceanográfica Nacional) había recibido reportes de avistamientos de peces león en las costas de Florida, Georgia, y en North Carolina por los últimos dos años. De hecho, él y algunos colegas estaban a punto de someter un papel documentando los reportes y sugiriendo que ellos podían representar la introdución satisfactoria de una espcie de pez no-indígena al Océano Atlántico. Había solo un problema con esta hipótesis. Todos los individuos viestos y capturados en los últimos dos años habían sido adultos grandes. Así que era concebible cada uno podría haber sido una mascota liberada y que no había ninguna reproducción – hasta ahora. Este pequeño pez post-larva que se mostró en un apilamiento en un muelle en la entrada de Fire Island en Septiembre 16, 2001, era el primer pez león jovén del año jamás encontrado en el Océano Atlántico y la primera evidencia de la reproducción satisfactoria. Parecía que el papel del pez león tenía que ser revisado.

Al día siguiente fuí contactado por Paula Whitfield, la autor primario en el papel del pez león. Ella preguntó si estaría interesado en ser co-autor del papel y yo felizmente accedí. Mientras Paula me llenó en los detalles de la invasión, escuché en el asombro las historias de numerosos avistamientos y capturas de peces león Atlánticos en el verano del 2001. La mayoría de ellos fueron observados por buceadores de SCUBA recreacionales en naufragios de la costa de North Carolina, pero muchos fueron reportados de Florida, y por un buzo en un arrecife en Georgia. Ella me dijo de una tienda de natación que tenía el metraje de un video de un pez león en un naufragio en North Carolina mostrado en su sitio web. No lo podía creer. Estaban realmente usando la invasión del pez león para promover su negocio. ¿Cómo no escuché algo de esto hasta ahora? Mencioné que Fishbase había reportado a dos peces león recolectados del Atlántico en los 1930s. Ella me dijo que ya lo había visto y que esos puntos de datos eran el resultado de un error en el proceso de ingresar los datos. Esos especímenes habían realmente sido recolectados en Indonesia.

El autor, nadando en las aguas turbias de Long Island, en búsqueda de peces tropicales. (Foto por Matthew Ajemian)

Durante las semanas siguientes, los informes de encuentro de peces león siguieron entrando a una escala alarmante y una semana después de nuestra captura en la entrada de Fire Island, encontré otro pez león post-larval en el mismo muelle. Unas semanas después, mi amigo, Chris Paparo del Atlantis Marine World me puso en contacto con uno de sus nadadores voluntarios que había encontrado dos peces león juvenilesen la bahía de Shinnecock (también a lo largo de la costa de Long Island) alrededor del mismo tiempo cuando encontré el mío. En total, 34 peces león habían sido verificados de 12 posiciones en el Atlántico en el 2001 (desde 6 peces león en 3 posiciones en el 2000). Ahora (2006), los avistamientos de peces león a lo largo de la costa del Atlántico se han vuelto tan comunes que los intentos por contarlos se han vuelto inútiles. No mucho después de nuestro descubrimiento inicial de P. volitans en Long Island, empecé a trabajar como un acuarista en el Atlantis Marine World donde mantengo una exhibición destinada a los peces león locales. Nunca es un problema mantenerlo lleno hasta su capacidad y cuando atrapamos más peces elón de los que podemos hospedar, mandamos algunos a otros acuarios

La apariencia de P. volitans en el Atlánticoha provocado un poco de controversia animada sobre los medios posibles de la introducción. Las dos hipótesis activas hoy son esencialmente las mismas de los que hablamos durante aquel día en el 2001 cuando encontramos nuestro primer pez león bebé. Si usted lo piensa realmente no hay algunas otras explicaciones razonables. La primera es que las larvas de peecs león o huevos fueron hechos entrar en el lastre de un barco en algún sitio dentro de su rango nativon y descargaron junto con el agua de lastre extranjera cuando el barco alcanzó su puerto de destino en la parte sudeste de los Estados Unidos. La segunda, y en mi opinión, más razonable hipótesis es que los peces león de algún acuario, o de algún lado a lo largo cadena de suministro comercial, fueron liberados, intencionadamente o por otra parte, en la naturaleza. Aunque varias invasiones acuáticas hayan sido atribuidas al transporte de agua de lastre, esto es un medio relativamente raro de introducciones de pescado marítimas. Una razón de este es que la mayor parte de peces marítimos tienen una etapa larval relativamente larga y reserva de yema de huevo muy pequeña en sus huevos, entonces ellos tienen que comenzar a alimentarse pronto después de la incubación. Además, ellos son principalmente alimentadores visuales, así que si una larva de pez de cualquier tipo es hecha entrar en la entrada de una nave y logra pasar lo que sea que filtre para prevenir que los escombros entren al tanque de lastre, ellas probablemente morirían de hambre en la cámara oscura durante el viaje de dos semanas desde el rango de casa de P. volitans, al este de los Estados Unidos.

En un papel reciente, Semmens, et al. (2004) examinaron esta preguntas en detalle. Ellos miraron archivos de barcos que viajan entre puertos dentro del rango de casa de P. volitans, y el sureste de los Estados Unidos. Los datos de la población de peces de los puertos de origen era comparada con los resultados de revisiones de peces exóticos a lo largo de la costa este de Florida y los datos de comercio de peces ornamentales marinos. El proceso de intrducir en el agua de lastre puede ser esencialmente pensado como una técnica aleatoria de muestreoen términos de captura de huevos de peces y larvas del agua alrededor de la nave. Así que, si el agua de lastre era el medio de transporte de estos peces, podríamos esperar ver una fuerte correlación entre la mayoría de las especies abundantes en los puertos de origen y las especies exóticas más comunes aparecer en las supervisiones de peces cerca de los puertos destino. Ninguna relación fue encontrada en el caso de llas supervisiones de los peces de Florida; sin embargo, todos las 16 especies de peces exóticos encontradas en el área de supervisión son de las especies más comunmente importadas al comercio de peces marinos ornamentales. Mientras que estas estadísticas talvés no ofrezcan respuestas definitivas, ciertamente no apoyan la hipótesis del agua de lastre como un medio de introducción de P. volitans al Océano Atlántico.

Talvés nunca sabremos como los peces león vinieron para habitar el Océano Atlántico, y su impacto, si lo hubo, en su nuevo ecosistema puede no ser claro por muchos años; sin embargo como encargados de especies exóticas, los hobbyistas de acuarios necesitan ser conscientes acerca de los temas ambientales y morales que nuestras actividades tocan: los químicos que usamos, la cosecha salvaje de vida marina, especies invasivas, la ética de mantener animales en cautiverio, solo por nombrar algunas. Ya que aunque somos parte de un ecosistema global y nuestras acciones pueden no ser menos naturales que aquellas de otros organismos, aguantamos la carga de tener por lo menos un entendimiento parcialde nuestros impactos en el ambiente. Creo que los efectos positivos del mantenimiento de acuarios, en términos de su valor educacional y la apreciación que brinda a la vida marina, por mucho superan cualquier impacto negativo que pueda tener en el ambiente, sin embargo hay algunas cosas que deberiamos tener en mente. Una es que la introducción de especies no indígenas a nuevos lugares es ampliamente considerada ser la segunda solo a la destrucción de hábitats como una causa de extinción. Otro es que hay gente afuera a quienes les encantaría ver que nuestro hobby cierre y si nosotros rechazamos considerar y discutir estos temas, estaremos enfermamente preparados para defendernos. Le debemos a nosotros mismos así como al planeta ser acuaristas responables.

Más Lectura

1. Hare, Jonathan A. y Paula E. Whitfield. 2003. Integrated Assessment of the Introduction of the Lionfish (Pterois volitans/miles complejo) to the Western Atlantic Ocean. NOAA NOS Technical Memorandum CCFHR 1. Disponible en línea en:http://shrimp.ccfhrb.noaa.gov/lionfish/lionfish_ia.pdf.
2. Robins, Robert H. Fecha desconocida. "Biological Profiles: Red Lionfish." Ichthyology at the Florida Museum of Natural History. Disponible en línea en: http://www.flmnh.ufl.edu/fish/Gallery/Descript/RedLionfish/RLionfish.html.
3. Whitfield, P.E., T. Gardner, S.P. Vives, M.R. Gilligan, W.R. Courtenay, Jr., G.C. Ray, y J.A. Hare. 2002. Biological invasion of the Indo-Pacific lionfish Pterois volitans along the Atlantic Coast of North America. Marine Ecology Progress Series 235: 289-297. Disponible en línea en: http://www.int-res.com/abstracts/meps/v235/p289-297.html.
4. Whitney, Dawn. 2003. Introduced Species Summary Project--Lionfish (Pterois volitans). Dispnible en línea en: http://www.columbia.edu/itc/cerc/danoffburg/ invasion_bio/inv_spp_summ/ Pterois_volitans.html.
5. Semmens, Brice X., Eric R. Buhl, Anne K. Salomon, Christy V. Pattengill-Semmens. 2004. A Hotspot of Non-native Marine Fishes: Evidence for the Aquarium Trade as an Invasion Pathway, Marine Ecology Progress Series, vol. 266. Disponible en línea en: http://www.reef.org/data/meps_exotic.pdf)